La voce dell'Ohio che ha mangiato una settimana sulla campagna elettorale

La Scomparsa

All'inizio di ottobre la corsa al Senato del Texas si è trasformata in una lotta serrata. I sondaggi mostravano il rappresentante statale Democratico, James Talarico, leggermente avanti all'Avvocato Generale del Texas Ken Paxton, il candidato Repubblicano. Per quasi dieci giorni Talarico non è apparso. La campagna ha detto che era malato. Il 30 ha partecipato a un forum del Hispanic Business Council virtualmente e ha menzionato una diagnosi di influenza. Poi le apparizioni si sono interrotte.

I sostenitori hanno notato il silenzio. Il candidato non era ai raduni, non agli eventi, né nel solito flusso di video di campagna. Ottobre 11 ha dato un'intervista video a Dallas NBC affiliate KXAS con Phil Prazan. Ha detto di essere rimasto in casa a nascondersi a causa di un'influenza. Quella spiegazione sarebbe stata messa alla prova entro poche ore.

L'assenza ha creato un vuoto. Nel mese precedente un'elezione, un vuoto si riempie velocemente. Gli influencer conservatori hanno mosso i primi passi. Due di loro, Nick Sortor e Rhein Amacher, hanno pubblicato su X subito dopo 1 le 17:00 del fuso orario orientale dell'ottobre. 11 con una registrazione audio di una telefonata che hanno affermato di aver fatto al Lindner Center of Hope a Mason, Ohio. L'affermazione era che un'impiegata donna aveva detto che James Talarico era appena stato dimesso. Il post si è moltiplicato su Facebook e X, con un post che dichiarava la storia dell'influenza una bugia.

La Chiamata

La registrazione era breve. Una voce maschile chiede di James Talarico. Una voce femminile risponde. Lo scambio, come presentato, è andato così: non trova nessuno con quel nome da quattro giorni che sia stato dimesso e non sono qui nell'edificio. Il chiamante chiede, quindi niente per James Talarico? Lei dice, um, vediamo, sembra... beh... questo è quello di oggi... Sembra che sia stato appena dimesso questa sera. Ecco perché non ce l'ho.

Amacher scrisse che la persona che aveva capito fosse un dipendente disse che Talarico non era più un paziente ed era stato dimesso entro le precedenti 24 ore. 48 È stato incluso uno screenshot presunto di un registro delle chiamate, che mostrava tentativi alle 8:53 p.m., 8:56 p.m. e 8:59 p.m. Un post successivo ha detto che lo scambio era avvenuto “yesterday,” Ott. 10.

La storia si è amplificata rapidamente. Post di altri conservatori l'hanno diffusa e il proprietario di X, Elon Musk, che aveva speso milioni a sostegno di Paxton, ha contribuito a spingerla ulteriormente. Il racconto era semplice e dannoso: l'influenza era una copertura, il candidato era in Ohio, la struttura per la salute mentale era la spiegazione dell'assenza.

Il Lindner Center of Hope ha risposto lo stesso giorno. Ott. 11 ha pubblicato su X che il rappresentante James Talarico non aveva mai ricevuto cure dal centro. Talarico ha condiviso il post e ha aggiunto di non essere mai stato nemmeno in Ohio. Il portavoce della sua campagna, JT Ennis, ha definito le affermazioni una bugia concepita per promuovere una patetica teoria del complotto.

La Cronologia Che Non Corrispondeva

La presunta data di rilascio è coincisa con un programma pubblico. Il 10 ottobre, 9, il giorno prima della presunta chiamata di Amacher, Talarico è apparso al festival Austin City Limits. Fotografie di Getty Images lo mostrano lì. La sera del 10 ottobre, 10, Talarico ha partecipato al concerto di Kacey Musgraves a Dallas. La campagna ha pubblicato un video alle 2:30 ore. Il 10 ottobre, 11 indicando che era stato girato nelle ore precedenti. Musgraves si è esibita a Dallas il 10 ottobre 10 e 11 all'American Airlines Center.

Se fosse stato dimesso in Ohio quella sera, non avrebbe potuto essere ad Austin il giorno prima e a Dallas quella notte. Amacher suggerì più tardi che l'ora di dimissione di un paziente poteva essere registrata qualche tempo dopo che la persona aveva lasciato la struttura, un tentativo di conciliare la discrepanza.

La verifica indipendente ha rafforzato la versione della campagna. Il New York Times riportò di aver verificato che Talarico fosse a casa sua esaminando immagini video con data e ora dal sistema di sicurezza domestica fornito dalla sua campagna. Le immagini mostravano Talarico intorno all'esterno della casa e agli ingressi tra ott. 1 e ott. 8. Le prove visive esaminate dagli investigatori hanno anche mostrato che era a casa sua ad Austin ogni giorno per l'intera durata del suo periodo di influenza.

La voce diceva che il paziente fosse stato dimesso proprio quella sera. Il candidato era sul palco a Dallas quella sera.

Il Negazionismo

La voce non è rimasta contenuta. È diventata la conversazione dominante attorno a Talarico per un fine settimana in cui avrebbe dovuto ricostruire slancio dopo la malattia. Era tornato in pubblico nell'ottobre 9 a Austin City Limits, e di nuovo nell'ottobre 10 al concerto dei Musgraves. La campagna continuava a ripetere la spiegazione dell'influenza, mentre i post online continuavano a ripetere Ohio.

La risposta di Talarico è stata semplice. Ha notato di non essere mai stato in Ohio. Il rifiuto del Lindner Center è stato categorico: non era mai stato un paziente. Le due dichiarazioni, una del candidato e una della struttura, hanno minato la premessa della registrazione. La registrazione stessa si basava sulla dichiarazione presunta di un dipendente secondo cui Talarico era stato dimesso, un'affermazione che la struttura ha detto essere falsa.

La velocità di diffusione è stata parte del danno. Meno di un mese prima delle elezioni, la storia era già stata vista milioni di volte. Ha alimentato uno sforzo più ampio di Paxton e Donald Trump per alimentare lo scetticismo sulla salute e l'idoneità di Talarico alla carica. Il candidato è tornato sul campo e ha dovuto dedicare tempo a confutare l'accusa piuttosto che a presentare il caso.

Il Municipio

Nell'ott. 15 Talarico si è trovato faccia a faccia con gli elettori indecisi in un CNN incontro pubblico ospitato da Erin Burnett. Paxton ha rifiutato l'invito. Talarico si è presentato come un moderato che avrebbe messo le esigenze dei texani al di sopra delle alleanze di partito, criticando i super ricchi e presentandoli come un nemico comune.

Gli elettori lo hanno pressato sulla fede e sull'aborto. Un elettore ha messo in dubbio l'autenticità della sua fede, facendo riferimento a un commento passato in cui aveva descritto Dio come non binario. Talarico ha detto di essere stato provocatorio e voleva ammetterlo, spiegando che intendeva dire che le categorie umane non possono definire Dio. Un altro elettore, che si è definito votante su una sola questione, ha chiesto come avrebbe convinto un elettore cattolico che avrebbe protetto l'innocente. Talarico ha descritto la Bibbia come silente sull'aborto e ha inquadrato il problema come una questione di salute pubblica che poteva essere risolta con una riduzione delle gravidanze non pianificate.

Il town hall è arrivato dopo il fine settimana della voce. Talarico l'ha usato per affrontare direttamente la disinformazione. Ha detto che le false affermazioni avevano ottenuto milioni di visualizzazioni online e lo ha definito un esempio di quello che lui chiama “rage economy.” I miliardari che possiedono queste piattaforme diventano ricchi. Tutti ci arrabbiamo e la vita di nessuno migliora. Le teorie del complotto non mettono cibo sul tavolo, benzina nel serbatoio o migliorano le nostre comunità.

L'ambientazione era intima e le domande erano difficili. Il candidato ha dovuto navigare teologia, diritti riproduttivi e politica estera portando il residuo di un'assenza di una settimana e una storia priva di fondamento dell'Ohio.

Le conseguenze

La corsa è rimasta serrata. I sondaggi più recenti mostravano ancora Talarico con un leggero vantaggio su Paxton, nonostante il rumore. I Democratici non avevano vinto un seggio al Senato in Texas dal tardo 1980s, e contavano sull'energia del nuovo arrivato di Talarico e sul suo appeal popolare per persuadere gli indipendenti e i repubblicani stanchi del secondo mandato di Donald Trump o scoraggiati dagli scandali di Paxton.

Paxton portava con sé il proprio bagaglio. Registrazioni audio trapelate da una riunione a porte chiuse lo avevano mostrato critico nei confronti del proprio partito e dei leader della campagna a Washington. Era stato messo sotto accusa dalla legislatura dello Stato del Texas per 2023 accuse tra cui corruzione e abuso di fiducia pubblica, sebbene fosse stato successivamente assolto. Sua moglie, dopo quasi quarant'anni, ha chiesto il divorzio 2025 su basi bibliche, citando l'adulterio. Trump aveva sostenuto Paxton rispetto al repubblicano in carica John Cornyn.

La voce dell'Ohio è stata un caso di studio su come un'assenza di campagna possa essere usata come arma. Un candidato si ammala, scompare per quasi dieci giorni, ritorna con foto e video e gli viene detto che era altrove. La storia si è diffusa perché offriva una spiegazione drammatica per un periodo tranquillo. È crollata sotto il peso di foto datate, filmati di concerti, immagini di sicurezza domestica e un netto rifiuto dalla struttura nominata.

La settimana di Talarico lontano dal percorso si è conclusa con un ritorno al percorso, una negazione e un incontro pubblico in cui ha cercato di trasformare la bruttezza della voce in un argomento più ampio sul costo dell'indignazione online. Le elezioni avrebbero deciso se prevaleva il racconto o il programma.