La rumeur de l'Ohio qui a duré une semaine sur le chemin de la campagne

La Disparition

Au début du mois d'octobre, la course au Sénat du Texas s'est transformée en une lutte acharnée. Les sondages montraient que le représentant d'État démocrate, James Talarico, était légèrement en tête de l'adjoint général du Texas, Ken Paxton, le candidat républicain. Pendant près de dix jours, Talarico n'a pas été vu. La campagne a déclaré qu'il était malade. En septembre, 30 il avait participé virtuellement à un forum du Hispanic Business Council et mentionné un diagnostic de grippe. Puis les apparitions ont cessé.

Les partisans ont remarqué le silence. Le candidat n'était pas présent aux rassemblements, ni aux événements, ni dans le flux habituel des vidéos de campagne. En octobre, 11 il a donné une interview vidéo à Dallas NBC affiliate KXAS avec Phil Prazan. Il a dit qu'il était resté discret à la maison en raison d'une grippe. Cette explication serait mise à l'épreuve en quelques heures.

L'absence a créé un vide. Dans le mois précédant une élection, un vide se remplit rapidement. Les influenceurs conservateurs ont agi en premier. Deux d'entre eux, Nick Sortor et Rhein Amacher, ont publié sur X juste après 1 17 heures, heure de l'Est, le 3 octobre. 11 avec un enregistrement audio d'un appel téléphonique qu'ils ont dit avoir passé au Lindner Center of Hope à Mason, Ohio. L'affirmation était qu'une employée avait déclaré que James Talarico venait d'être libéré. La publication s'est multipliée sur Facebook et X, avec une publication déclarant l'histoire de la grippe un mensonge.

L'Appel

L'enregistrement était court. Une voix masculine demande James Talarico. Une voix féminine répond. L'échange, tel que présenté, s'est déroulé ainsi : elle ne trouve personne avec ce nom depuis quatre jours qui ait été libéré, et ils ne sont pas dans le bâtiment. L'appelant demande : « Alors rien pour James Talarico ? » Elle dit : « Euh, voyons voir... bon... voici ce qu'il y a aujourd'hui... Il semble qu'il ait été libéré cet après-midi. C'est pourquoi je ne l'ai pas. »

Amacher a écrit que la personne qu'il croyait être une employée a dit que Talarico n'était plus patient et avait été libéré au cours des 24 heures précédentes. 48 Une capture d'écran prétendue d'un journal d'appels a été incluse, montrant des tentatives à 8:53 l'après-midi, 8:56 l'après-midi et 8:59 l'après-midi. Une publication ultérieure a déclaré que l'échange avait eu lieu “yesterday,” Oct. 10.

L'histoire s'est rapidement amplifiée. Des publications d'autres conservateurs l'ont propagée, et le propriétaire de X, Elon Musk, qui avait dépensé des millions pour soutenir Paxton, a aidé à la faire progresser davantage. Le récit était simple et nuisible : la grippe était un prétexte, le candidat était dans l'Ohio, l'établissement de santé mentale était l'explication de son absence.

Le Lindner Center of Hope a réagi le même jour. Le Oct. 11 il a publié sur X que le représentant James Talarico n'avait jamais été traité par le centre. Talarico a partagé la publication et a ajouté qu'il n'était même jamais allé dans l'Ohio. Son porte-parole de campagne, JT Ennis, a qualifié les affirmations de mensonge conçu pour promouvoir une pathétique théorie du complot.

La chronologie qui ne correspondait pas

La date de décharge alléguée a coïncidé avec un calendrier public. Le 9, jour avant l'appel présumé d'Amacher, Talarico est apparu au festival Austin City Limits. Des photographies de Getty Images le montrent là-bas. Le soir du 10, Talarico a assisté au concert de Kacey Musgraves à Dallas. La campagne a publié une vidéo à 2:30 h. du mat. le Oct. 11 indiquant qu'elle avait été tournée dans les heures précédentes. Musgraves a joué à Dallas le Oct. 10 et 11 au American Airlines Center.

S'il avait été libéré dans l'Ohio ce soir-là, il n'aurait pas pu être à Austin la veille et à Dallas cette nuit-là. Amacher a plus tard suggéré que le moment de la sortie d'un patient pouvait être enregistré un certain temps après que la personne ait quitté l'établissement, une tentative pour réconcilier la divergence.

La vérification indépendante a donné du poids au récit de la campagne. Le New York Times a rapporté avoir vérifié que Talarico était chez lui en examinant des images d'appareils photo horodatées provenant du système de sécurité de sa maison, fournies par sa campagne. Les images montraient Talarico autour de l'extérieur de la maison et à ses entrées entre octobre. 1 et octobre. 8. Les preuves visuelles examinées par les enquêteurs montraient également qu'il était chez lui à Austin tous les jours pendant toute la durée de son épisode de grippe.

La rumeur disait que le patient venait d'être libéré ce soir-là. Le candidat était sur scène à Dallas ce soir-là.

Le Déni

La rumeur n'est pas restée contenue. Elle est devenue la conversation dominante autour de Talarico pendant un week-end où il était censé retrouver son élan après sa maladie. Il était de retour en public en octobre. 9 à Austin City Limits, et à nouveau en octobre 10 au concert de Musgraves. La campagne continuait de répéter l'explication de la grippe, tandis que les publications en ligne continuaient de répéter Ohio.

La réponse de Talarico était simple. Il a noté qu'il n'était jamais allé dans l'Ohio. Le déni du Lindner Center était catégorique : il n'avait jamais été patient. Les deux déclarations, l'une du candidat et l'autre de l'établissement, ont sapé la prémisse de l'enregistrement. L'enregistrement lui-même reposait sur une déclaration alléguée d'un employé selon laquelle Talarico avait été libéré, une affirmation que l'établissement a qualifiée de fausse.

La rapidité de la propagation faisait partie des dégâts. Moins d'un mois avant l'élection, l'histoire avait déjà été vue des millions de fois. Elle alimentait un effort plus vaste de Paxton et Donald Trump pour alimenter le scepticisme quant à la santé et à l'aptitude de Talarico à occuper un poste. Le candidat est retourné sur le terrain et a dû passer du temps à réfuter l'allégation plutôt qu'à présenter son cas.

La mairie

Le 10 octobre, 15 Talarico s'est entretenu en face à face avec des électeurs indécis lors d'une CNN réunion publique organisée par Erin Burnett. Paxton a décliné l'invitation. Talarico s'est présenté comme un modéré qui placerait les besoins des Texans au-dessus des allégeances partisanes, critiquant les ultra-riches et les présentant comme un ennemi commun.

Les électeurs l'ont interpellé sur la foi et l'avortement. Un électeur a remis en question l'authenticité de sa foi, faisant référence à une remarque passée où il décrivait Dieu comme non binaire. Talarico a dit avoir été provocateur et a voulu admettre cela, expliquant qu'il voulait dire que les catégories humaines ne peuvent pas définir Dieu. Un autre électeur, qui se décrit comme un électeur thématique unique, a demandé comment il convaincrait un électeur catholique qu'il protégerait les innocents. Talarico a décrit la Bible comme silencieuse sur l'avortement et a présenté le problème comme une question de santé publique qui pourrait être résolue par une réduction des grossesses non désirées.

La réunion publique est intervenue après le week-end des rumeurs. Talarico l'a utilisée pour aborder directement la désinformation. Il a dit que de fausses affirmations avaient obtenu des millions de vues en ligne et a appelé cela un exemple de ce qu'il appelait le “rage economy.” Des milliardaires qui possèdent ces plateformes s'enrichissent. Nous nous mettons tous en colère et la vie de personne ne s'améliore. Les théories du complot ne mettent pas de nourriture sur la table, n'allument pas le réservoir ou n'améliorent pas nos communautés.

Le cadre était intime et les questions étaient difficiles. Le candidat a dû naviguer entre théologie, droits reproductifs et politique étrangère tout en portant le résidu d'une absence d'une semaine et une histoire sans fondement de l'Ohio.

Les suites

La course est restée serrée. Les sondages les plus récents montraient toujours Talarico avec une légère avance sur Paxton, malgré le bruit. Les démocrates n'avaient pas remporté de siège au Sénat au Texas depuis la fin des années 1980s, et ils comptaient sur l'énergie nouvelle et l'attrait populaire de Talarico pour persuader les indépendants et les républicains lassés du second mandat de Donald Trump ou découragés par les scandales de Paxton.

Paxton portait son propre bagage. Des enregistrements audio divulgués d'une réunion à huis clos l'avaient montré critique envers sa propre parti et ses dirigeants de campagne à Washington. Il avait été mis en accusation par la législature de l'État du Texas pour 2023 des allégations incluant corruption et abus de confiance publique, bien qu'il ait été acquitté plus tard. Son épouse, après près de quatre décennies, a demandé le divorce 2025 pour des motifs bibliques, citant l'adultère. Trump avait soutenu Paxton contre le républicain en exercice John Cornyn.

La rumeur de l'Ohio était une étude de cas sur la façon dont une absence de campagne peut être utilisée comme arme. Un candidat tombe malade, disparaît pendant près de dix jours, revient avec des photos et des vidéos, et on lui dit qu'il était ailleurs. L'histoire s'est répandue parce qu'elle offrait une explication dramatique à une période calme. Elle s'est effondrée sous le poids de photos datées, de séquences de concerts, d'images de sécurité domestique et d'un déni catégorique de l'établissement nommé.

La semaine loin du terrain de Talarico s'est terminée par un retour sur le terrain, un déni et une réunion publique où il a essayé de transformer la laideur de la rumeur en un argument plus large sur le coût de l'indignation en ligne. L'élection déciderait si le récit ou le calendrier prévalait.