De Klop Voor het Stembiljet

De ochtendklap

De klop kwam voor zonsopgang op Oct. 12. Homeland Security Investigations agenten trokken naar het huis van Rep. Ilhan Omar, een Democratus uit Minnesota die zich kandidaat stelde voor herverkiezing in de tussentijdverkiezingen van november. Enkele uren later belde haar kantoor de zoekactie D.C., Omar reageerde op sociale media voordat de dag voorbij was. Ze schreef. “an outrageous abuse of power and an unprecedented escalation in the weaponization of federal law enforcement to target political enemies.”

Omar reageerde op sociale media voordat de dag voorbij was. “I’m ok. Make no mistake: this is an attempt to target political enemies and weaponize federal law enforcement,” ze schreef. “For ten years, Trump has targeted me with baseless lies and smear campaigns. This is just the latest escalation in his campaign of political intimidation. I will not be silenced.”

Buiten het huis vonden camera's Tim Mynett, de echtgenoot van Omar, aan het lopen op de straat terwijl journalisten aandrongen. Een Fox News crew vroeg of de congresvrouw uit het land was gevlucht. Mynett antwoordde kort: “You guys are annoying the hell out of all the neighbors around here, man.” In een eerdere uitwisseling op dezelfde straat zei hij simpelweg: “My wife came here when she was 12 years old, a child war refugee. No concerns.”

Geruchten verspreidden zich snel. Online berichten beweerden dat Omar was gevlucht naar Marokko, een land zonder uitleveringsverdrag met de Verenigde Staten, na de inval. De claim kwam van Real Raw News, die zijn inhoud beschrijft als informatief, educatief en voor entertainmentdoeleinden, en die een door AI gegenereerd beeld had geplaatst waarop Omar te zien was “gone underground.” Er is geen bewijs dat ze het land heeft verlaten. Omar bleef berichten plaatsen van haar accounts, waarin ze haar intentie om terug te vechten beschreef, en op het schrijven was ze sinds de inval niet publiekelijk gezien. Een anonieme bron vertelde MSNBC dat agenten een laptop, een mobiele telefoon en een paspoort hadden in beslag genomen tijdens de zoektocht; de items konden niet worden bevestigd.

Het onderzoek wordt beschreven als betrekking hebbend op claims dat Omar of haar vader mogelijk onwaarheden heeft verteld in immigratieformulieren toen ze decennia eerder legaal status zocht in de Verenigde Staten. Vicepresident JD Vance had eerder Omar beschuldigd van immigratiefraude. In september zei minister van Homeland Security Markwayne Mullin dat zijn agentschap dergelijke claims onderzocht. The Washington Post rapporteerde in oktober dat het Trump-bestuur de immigratiegegevens van Omar had onderzocht 2019 voor dezelfde problemen die vandaag worden onderzocht, en niets gevonden.

Begin oktober plaatste haar campagne een video waarin ze om donaties vroeg “to help pay for security for her and her campaign” aangezien ze zei dat ze was “under attack” door Trump. De race is gaande terwijl het onderzoek naar haar aanhoudt.

Een campagne onder belegering

Omar kwam in het Congres als oorlogsvluchteling en is sindsdien een voortdurend doelwit van de retoriek van de president sinds ze aan het werk kwam. Na de inval plaatste ze opnieuw op okt. 15, dankzeggen aan supporters en de reis herinneren. “It’s been a scary journey but I have always been grounded in my work and ability to provide exemplary service to my constituents,” schreef ze. “Trump and his administration have been after me since I arrived in Congress. I have always stood up to him and that will never change.”

De politieke context is bekend. Jarenlang hebben critici claims geuit over haar geboortejaar in officiële registers, en betoogden dat een wijziging van 1981 naar 1982 fraude signaleerde. Omar heeft gezegd dat de correctie bedoeld was om onjuiste informatie te herstellen. Bewijs wijst erop dat ze 17 in 2000, het jaar dat ze werd U.S. burger na de naturalisatie van haar vader, inclusief een middelbare schooljaarboek waarin ze als junior wordt getoond in 2000 de afstudeerklasse van 2001. Het debat over papierwerk is nu opgenomen in een strafrechtelijk onderzoek dat zich ontvouwt terwijl ze een derde termijn nastreeft.

De timing is het punt. Een federale instantie die optreedt tegen een zittend lid van het Congres in de laatste weken voor een verkiezing is ongebruikelijk. Democraten uit Minnesota worden geconfronteerd met tegenslagen, en de aanhouding valt midden in een competitieve campagneperiode. Het onderzoek is uitgegroeid tot een proxy voor een groter debat over of wetshandhaving dicht bij een verkiezing moet optreden.

Het regelboek wordt herschreven

Decennialang vermeed het Justitiedepartement onderzoeksstappen die een verkiezing zouden kunnen beïnvloeden, omdat men erkende dat de integriteit van verkiezingen in gevaar komt wanneer het departement wordt gezien als het scheef trekken van de balans. Het departementshandboek stelt dat aanklagers en wetshandhavingsagenten zich niet moeten bezighouden met “any action, including investigative steps, criminal charges, or statements, for the purpose of affecting any election, or for the purpose of giving an advantage or disadvantage to any candidate or political party.” een aparte bepaling stelt dat het departement geen openlijke strafrechtelijke onderzoeksmaatregelen mag nemen in zaken die betrekking hebben op vermeende stemfraude totdat de verkiezing is afgerond, de resultaten zijn gecertificeerd en alle hertellingen en verkiezingsgeschillen zijn afgerond.

Een ongeschreven gewoonte heeft een zwarte lijstperiode van ten minste vastgesteld 60 dagen voor een verkiezing waarin aanklagers zich moeten onthouden van activiteiten die de verkiezing zouden kunnen beïnvloeden. In september 2024, Todd Blanche, die destijds diende als persoonlijk advocaat van de president, wees naar die regel om te betogen dat speciale raadslid Jack Smith niet toegestaan zou moeten worden een schadelijke memorie in het strafproces over verkiezingsinterferentie tegen Trump in te dienen. Experts waren destijds het niet eens met dat argument en wezen erop dat Smith reageerde op een door de rechtbank opgelegde termijn.

Nu leidt Blanche het Justitiedepartement, en de 60-day regel lijkt te zijn verdwenen. Een ambtenaar van het Justitiedepartement zei dat er geen regel of beleid is dat het departement verbiedt om actie te ondernemen vlak voor een verkiezing. Het departement is niet verplicht om lopend werk tijdens het verkiezingsseizoen stop te zetten, aldus de ambtenaar. De 60-day regel, voegde de ambtenaar toe, was een informele praktijk.

In de afgelopen weken heeft het departement persberichten uitgegeven waarin aanklachten wegens stemfraude tegen niet-burgers worden aangekondigd, met foto's van arrestaties. Stemmen door niet-burgers is extreem zeldzaam, en wanneer dit gebeurt, is het vaak omdat iemand verward is over de geschiktheid. Rechtbankdocumenten die in veel van de zaken zijn ingediend, bevatten weinig details over of de aangeklaagden wisten dat ze niet in aanmerking kwamen.

Het departement gaf ook de kiezersfunctionarissen van Californië 48 uren om de nationaliteit van 20,000 mensen te onderzoeken, en vervolgens de staat aansprakelijk stelde toen deze weigerde na te komen. De FBI recentelijk gepubliceerde een video bekritiserend Michigan Senaatkandidaat Abdul El-Sayed en andere Democraten, wat onmiddellijk werd afgekeurd door een toezichthouder die zei dat de video “has no place in a democratic society.”

Een advocaat die bij het departement werkte, zei dat de verschuiving opzettelijk is. “For decades, the justice department has avoided even the appearance of political interference in the run-up to an election, and that’s exactly what the 60-day rule exists to protect,” zei Skye Perryman, president van CEO Democracy Forward. “This DoJ is doing the opposite.”

Een voormalig advocaat van het Justitiedepartement die nu leiding geeft aan Justice Connection, zei het directer: “For decades, the DoJ has avoided even the appearance of interference in the run-up to an election. This DoJ is doing the opposite.”

De inval op Omar's huis op maandag werd beschreven als onderdeel van een gerapporteerd onderzoek naar immigratiefraude en een ogenschijnlijke poging om haar te denaturaliseren. Ze is een uitgesproken criticus van de president, en Minnesota-democraten staan breder voor tegenwind dan partijleden in de meeste andere staten.

De tussentijdse verkiezingen voelen de druk

Het verkiezingsseizoen heeft een vechtende toon aangenomen. Op een kille zaterdag werden in steden en gemeenschappen in de Verenigde Staten No Kings rally's georganiseerd door een netwerk dat zich verzetten tegen president Donald Trump, met als doel mensen naar voren te krijgen om vroeg te stemmen bij de tussentijdse verkiezingen. De evenementen werden gepresenteerd als niet-partijdig, voortbouwend op bijna twee jaar marsen en demonstraties.

In Washington gaf een band enkele honderden mensen in mutsen en jassen amusement bij het Lincoln Memorial. Ondanks het weer dansten velen. “VOTE EARLY” en “HANDS OFF MY VOTE!” In Atlanta riep stadsraadslid Michael Julian Bond de menigte op om anderen aan te moedigen vóór de november 3 algemene verkiezingen te stemmen. “The Constitution gives you one power, right? That is the power to vote. Are you gonna use that power?” zei hij. “You don’t see Superman giving up his power. You don’t see Black Panther giving up his power. You don’t see Wonder Woman giving up her magic lasso. So why would you give up your right, your power, your obligation to vote? Be a super hero, use your power. Go to the polls and vote.”

De houding van het bestuur ten opzichte van stemmen verandert ook. Trump was lange tijd sceptisch over per post stemmen en beweerde zonder bewijs dat stemfraude hem de 2020 presidentiële verkiezing had gekost. Zijn bestuur daagde donderdag de kiesfunctionarissen van Californië uit, waarbij het een rechter vroeg om de staat te verbieden om per post ingezonden stembiljetten voor de tussentijdse verkiezingen van mensen te tellen die door de federale overheid zijn geïdentificeerd als “likely” niet-burgers tot hun immigratiestatus kan worden bevestigd. Op vrijdag waarschuwde het Justitiedepartement dat lokale functionarissen die stembiljetten verwerken en tellen die zijn ingediend door vermoedelijke niet-burgerkiezers, zichzelf blootstellen aan een strafrechtelijk onderzoek en mogelijke vervolging. Eerder die dag schreven democratische senatoren naar procureur-generaal Todd Blanche en eisten dat het Justitiedepartement zich committeerde om geen stembiljetten of andere verkiezingsmaterialen in beslag te nemen voordat de tussentijdse verkiezingen zijn gecertificeerd.

De dreun is constant: rally's die vroeg stemmen oproepen aan de ene kant, federale waarschuwingen over vervolging aan de andere kant. Kiezers krijgen te horen dat ze vroeg moeten handelen terwijl functionarissen worden geadviseerd om voorzichtig te zijn.

Wat de kalender toelaat

De inval op het huis van een zittende congresvrouw is geen geïsoleerd incident; het is de meest zichtbare rand van een bredere verandering in hoe federale macht wordt ingezet ter voorbereiding op een verkiezing. Decennialang werden aanklagers geadviseerd zich terug te trekken in de laatste 60 dagen, niet omdat de wet dit vereiste, maar omdat het uiterlijk van inmenging het publieke vertrouwen kon eroderen. Die terughoudendheid wordt nu openlijk op de proef gesteld.

Omar's zaak bevindt zich op het snijvlak van immigratierecht, politieke rivaliteit en verkiezingstiming. Ze staat nog steeds op de kieslijst in Minnesota en campagne voert onder federale controle. Haar aanhangers noemen de inval een escalatie in wapenisering; het departement zegt dat het niet verboden is om actie te ondernemen vlak voor een verkiezing.

De tussentijdse verkiezingen zullen worden beslist door kiezers, maar het gesprek eromheen wordt steeds meer gevormd door handhavingsacties, persberichten en juridische bedreigingen. Of dat de opkomst of het vertrouwen beïnvloedt, is de vraag die de laatste weken zal beantwoorden.